Nell’ambito della rete del SINA, i Centri Tematici Nazionali hanno rappresentano i nodi di specializzazione tematica, con riferimento a specifiche tematiche ambientali (tutela delle acque, qualità dell’aria, degrado del suolo, uso e copertura del territorio, agenti fisici, gestione dei rifiuti, conservazione della natura, ecc.).

Nei due trienni di attività (1999-2001 & 2002-2004) i Centri Tematici Nazionali hanno svolto funzioni omologhe ai Centri Tematici Europei EIONET, applicando una filosofia di mirroring che adatta alla realtà nazionale un sistema già collaudato con successo a livello europeo, con il risultato di facilitare la comunicazione tra i livelli regionale, nazionale ed europeo.

L’individuazione di regole generali, di standard, di indici e di indicatori per il monitoraggio/controllo ambientale, di metodiche d’acquisizione ed elaborazione dei dati, il monitoraggio delle attività d’alimentazione della base conoscitiva a livello nazionale, il contributo alle attività dell’AEA e della rete EIONET, sono tutte attività che l’APAT ha realizzato con il supporto dei Centri Tematici Nazionali. La tabella riporta in maggior dettaglio le aree tematiche di intervento dei Centri Tematici Nazionali.

L’Italia, che alla fine degli anni ’90 era in ritardo nello sviluppo di un sistema nazionale di monitoraggio ambientale e con Agenzie ambientali regionali in via di istituzione, ha costituito un terreno fertile per la realizzazione di una struttura a rete, inizialmente con il coinvolgimento delle prime Agenzie operative (concentrate nel centro-nord, ad eccezione della Basilicata), quindi con l’inserimento delle altre Agenzie che andavano nascendo, diventando via via operative.

La scelta di coinvolgere nei Centri Tematici Nazionali tutte le Agenzie, indipendentemente dall’expertise iniziale sui temi affrontati, ha permesso la crescita di una struttura a rete che si è dotata di regole condivise e di un linguaggio comune.

Un valore aggiunto del sistema è stato, infatti, proprio l’aver instaurato una rete di rapporti tra i diversi elementi della rete delle Agenzie, promovendo occasioni di confronto e discussione e favorendo il trasferimento delle migliori esperienze.

Il sistema ha anche permesso un più rapido sviluppo delle Agenzie del mezzogiorno che hanno subito l’effetto traino delle ARPA del centro-nord, già molto avanti e sono quindi entrate con maggior facilità nelle attività a regime.
Attraverso la dotazione di sistemi informativi regionali e la realizzazione di reti di monitoraggio, il mezzogiorno ha poi potuto anche sfruttare l’opportunità dei fondi strutturali per colmare il gap esistente.

Oltre al sistema delle Agenzie, i Centri Tematici Nazionali hanno integrato nel partenariato i principali centri di eccellenza in campo ambientale, favorendo una logica di cooperazione istituzionale, finalizzata al raggiungimento di obiettivi di interesse comune.
I Centri Tematici Nazionali hanno annoverato al loro interno un elevato numero di soggetti istituzionali e operatori, che hanno realizzato una cospicua produzione editoriale a cui l'utente può avere accesso dal Catalogo delle Risorse.